Free League: Forbidden Lands

La Free League (Fria Ligan in svedese) è un gruppo di autori, produttori ed editori di giochi di ruolo con base a Stoccolma. Nel corso degli anni ha prodotto diversi titoli molto interessanti, come “Coriolis” e “Forbidden Lands”, accumunati dallo stesso sistema di gioco, genericamente indicato come MYZ (dalle iniziali del loro primo gioco, “Mutant: Year Zero”). Ne ho scoperto l’esistenza questa estate grazie a “Forbidden Lands”, il loro gioco di ruolo fantasy, e ne sono rimasto affascinato. Ho partecipato al pre-ordine del gioco di ruolo di “ALIEN” (esatto, quello dei film), splendido manuale che mi è arrivato a novembre; il corriere di Amazon mi ha appena consegnato “Mutant: Year Zero” e aspetto con ansia maggio 2020, quando mi arriverà “Vaesen – Nordic Horror Roleplaying”, l’ultimo figlio (per ora) di questa grande famiglia di giochi targati Free League. Per darvi un’idea del mio apprezzamento per questa casa editrice, vi dico solo che mi è bastato vedere qualche illustrazione del progetto di Vaesen per partecipare al Kickstarter a scatola chiusa, una cosa che non ho mai fatto prima (in tutti i sensi, dato che mi sono sempre rifiutato di dare soldi tramite questa piattaforma). Ma come Parigi val bene una messa, anche i giochi di ruolo della Free League valgono questa fiducia. Ma perché? Bene, proprio questo è l’argomento di questo articolo.

Tutti i giochi di ruolo della Free League che mi è capitato di vedere hanno in comune certe caratteristiche: sono manuali estremamente curati, con artwork e disegni interni eccezionali, per cominciare. Ogni gioco ha il suo stile personale e riconoscibile: “Mutant: Year Zero” sembra un fumetto, “Forbidden Lands” ha illustrazioni old style in bianco e nero, “ALIEN” ha immense splash page dove domina il nero, disegni claustrofobici e terrorizzanti. Ogni manuale ha una edizione standard ed una deluxe ma soprattutto diversi accessori come l’immancabile schermo del master, un mazzo di carte riassuntivo di tratti, poteri, equipaggiamento o personaggi, set di dadi personalizzati, mappe, token e quanto altro. Chiaramente questi accessori sono volti a far cassa ma non si tratta mai di materiale indispensabile, pertanto il loro acquisto è rimesso direttamente al giocatore. Io, per esempio, ho acquistato due set di dadi per Forbidden Lands, mi sono costati praticamente come il gioco ma devo dire che sono bellissimi! Infine, e qui arriviamo alle cose davvero importanti, i giochi della Free League condividono lo stesso sistema di gioco, cosa che rende abbastanza facile spostarsi da uno a l’altro. Non si tratta di un sistema generico, tipo “GURPS” o “Savage Worlds”, che è sempre identico, ma ci va abbastanza vicino: da manuale a manuale le meccaniche restano identiche al 90%, cambiano solo dei termini, vengono aggiunte o tolte abilità e regole specifiche. Lo scopo è quello di avere un sistema che supporti integralmente l’ambientazione e lo stile di gioco corrispondente. Una volta capito il sistema, è facilissimo muoversi fra i vari giochi. Quanto alle meccaniche in se, sono semplici, chiare e dannatamente divertenti. In questa sede vi offrirò una recensione completa di “Forbidden Lands”, il gioco di ruolo fantasy della Free League che, personalmente parlando, surclassa allegramente D&D e altri giochi più famosi (e pure di tanto).

“Forbidden Lands” (da ora in poi FL, per brevità) è un gioco di ruolo fantasy che guarda sia al passato che al futuro. Al passato, perché si ispira ai giochi di ruolo old school, basati sull’esplorazione e con alta mortalità. Lo si vede anche fisicamente nelle illustrazioni (bellissime) in bianco e nero, nella mappa esagonale contenuta nella scatola, nella stessa scatola che contiene i due manuali base, tipica del D&D delle origini. Guarda al futuro perché il sistema di gioco è fresco, moderno, rapido ed eccitante. Cominciamo con il dire che FL presenta una sua ambientazione ma, poiché i designer sanno bene che molti giocatori preferiscono ambientazioni originali create da loro stessi, si sono tenuti abbastanza generici con le razze, le classi, la magia e altri elementi distintivi, al punto che possono essere facilmente trapiantati dall’una all’altra. La creazione del personaggio è estremamente semplice e rapida: decisa la razza e la professione, il giocatore deve decidere l’età del suo personaggio: personaggi giovani hanno più punti da spendere per le caratteristiche base e meno per abilità e talenti, quelli anziani sono l’esatto opposto e quelli di media età una via di mezzo. Ogni razza favorisce una caratteristica sopra le altre (sono quattro in tutto: Strenght, Agility, Wits, Empathy), permettendo al giocatore di supere il normale limite, e conferisce un talento razziale unico. Anche la professione favorisce una caratteristica ma stabilisce altresì quali sono le abilità preferite della classe (sulle quali il giocatore può investire più punti rispetto al normale), quali sono suoi talenti specifici e l’equipaggiamento di base. Con i punti che avanzano i giocatori possono acquistare abilità e talenti generici, non legati alle professioni ma disponibili per tutti. Ogni personaggio, inoltre, possiede un Pride (qualcosa di cui va orgoglioso) e un Dark Secret (un segreto oscuro, non necessariamente una debolezza ma comunque qualcosa che può nuocergli), ogni professione elenca alcuni esempi per aiutare il giocare a scegliere. Il Pride permette al personaggio di tirare un dado extra quando è davvero importante, mentre il Dark Secret entra in gioco solo a livello di narrazione. Per concludere, ogni personaggio deve decidere che tipo di relazione ha con gli altri membri del gruppo, cosa pensa di loro, di chi si fida, chi invece è meglio tenere d’occhio, etc. Anche questa meccanica si risolve unicamente a livello di narrazione ma è comunque divertente e ci sono dei suggerimenti per ogni professione.

Veniamo alla risoluzione delle azioni, il cuore di ogni sistema. Quando il personaggio tenta un’azione, deve lanciare un certo numero di dadi a sei facce e ogni 6 ottenuto conta come un successo. Il giocatore tira tanti dadi pari al valore della caratteristica (dadi base), al valore dell’abilità (dadi abilità) e al bonus di equipaggiamento fornito da oggetti o armi (dadi equipaggiamento o arma). Facciamo un esempio concreto: il personaggio sta cercando di arrampicarsi su una scarpata rocciosa, ha AGILITY 3, MOVE 2 e una corda che conferisce +1 dado. Il giocatore tirerà quindi 3+2+1=6 dadi e dovrà ottenere almeno un 6 per riuscire nell’impresa. Altro esempio, il personaggio è in combattimento e cerca di colpire il nemico con la spada, ha STRENGHT 4, MELEE 3 e una spada che conferisce +2 dadi. Il suo attacco vale quindi 4+3+2=9 dadi. Il primo successo (cioè il primo 6 che dovesse tirare) infligge il danno base dell’arma, eventuali altri successi aggiungono +1 al danno. Fin qui le cose sono abbastanza semplici. Ora complichiamole un poco ma ne varrà la pena. Ipotizziamo che, nel primo caso, il nostro scalatore non ottenga nessun successo ma è davvero vitale riuscire; oppure, nel secondo caso, che ottenga solo un successo, il che significa un danno abbastanza modesto e il giocatore voglia un risultato maggiore. Cosa fare? C’è l’opzione di “forzare il tiro” (push the roll, in originale). Forzare il tiro significa ritirare ogni dado con un risultato diverso da 1 e da 6 (ad eccezione dei dadi abilità, dove si possono ritirare anche gli 1). Il giocatore rilancia e spera di ottenere quei 6 che gli sono mancati in prima battuta. Sfidando la sorte, però, si corrono dei rischi: ogni 1 ottenuto (nel primo tiro o nel secondo) si attiva e diventa un “bane”, cioè una rovina. Ogni 1 ottenuto con i dadi base, quelli della caratteristica, si trasforma in danni alla stessa; ogni 1 ottenuto con i dadi dell’equipaggiamento si trasforma in danni all’oggetto, che rischia di rompersi (gli 1 ottenuti con i dadi delle abilità, invece, non contano mai). Non tutto il male viene per nuocere però: ogni 1 ottenuto con i dadi base forzando il tiro, conferisce al personaggio un punto di volontà. Questi punti sono preziosissimi perché servono ad attivare i talenti razziali e di professione, ovvero quelli più potenti del gioco. I talenti di un guerriero, ad esempio, permettono di oltrepassare l’armatura del nemico, mentre lo stregone e il druido li utilizzano per lanciare incantesimi. 

Il combattimento utilizza la meccanica che avete appena letto, ovviamente con un po’ di regole in più. Attaccare di lama oppure tentare un affondo concede dei bonus/malus sia in attacco che in difesa. L’iniziativa viene gestita tramite delle normali carte, numerate da 1 a 10. Ogni turno di combattimento i giocatori e il master pescano una carta, che indica il loro ordine nell’iniziativa. Nessun tiro di dadi quindi, ma pura casualità. I personaggi non giocanti e mostri umanoidi usano le stesse regole dei personaggi giocanti ma i mostri veri e propri hanno delle regole speciali: ad esempio, hanno degli attacchi unici indicati su una tabella speciale (dalla quale scegliere o tirare il dado) che generano effetti più complessi, come attacchi ad area o di paura. Il movimento non viene descritto in metri precisi ma in zone generiche: c’è la distanza ravvicinata, quella corta, lunga o estrema, ogni azione indica di quanto può spostarsi un personaggio. Questa genericità favorisce la narrazione e permette di fare a meno di una mappa quadrettata (che può comunque essere usata, se si preferisce). Quando un personaggio viene azzerato in una caratteristica (in particolare Strenght, la forza, che equivale ai punti ferita), ottiene la condizione di “Broken”, cioè rotto/ferito e si deve tirare su una tabella di colpi critici molto divertente (se lo si infligge al nemico) o pericolosa (se è il tuo personaggio a subire il colpo). La magia è organizzata in liste di incantesimi, ogni talento conferisce l’accesso ad un certo numero di incantesimi. Esistono le lista di magia del druido (che comprendono la cura, l’esorcismo, la trasformazione animale) e quelle dello stregone (fuoco, morte, divinazione e poteri elementali della terra). E’ possibile lanciare incantesimi solo spendendo i preziosi punti volontà raggranellati con i tiri forzati, quindi gli incantatori non potranno affidarsi unicamente alla magia. Quando lo fanno, tuttavia, gli effetti sono imponenti. Il mago di FL è simile a Gandalf del Signore degli Anelli: in situazioni normali usa la spada o mezzi mondani, ma quando serve può scagliare incantesimi devastanti. Ovviamente anche la magia ha un prezzo: il fallimento di un incantesimo obbliga il giocatore a tirare su una tabella dei fallimenti arcani fra i cui esiti c’è anche … la morte! Gente più in gamba di me ha calcolato che per ogni incantesimo lanciato c’è 1 possibilità su 216 di lasciarci le penne. Meglio quindi usare la magia quando serve davvero e usare una spada per uccidere un banale goblin.

Se fosse tutto qui, “Forbidden Lands” sarebbe un gioco carino (ok, molto carino), ma ancora nello standard. Invece il gioco offre due cose interessanti che raramente si trovano in altri giochi, magari non assieme e non con il livello di semplicità ed efficacia di FL: le regole dettagliate per l’esplorazione dei luoghi selvaggi e la possibilità di arrivare a creare una fortezza personale. Come ho detto, nella scatola del gioco è presente una mappa ad esagoni: quando il gruppo si sposta, entra in gioco una modalità di esplorazione basata su vari ruoli (quello che cerca il sentiero, quello che guida, quello che sta attento, quello che intanto caccia o foraggia). Tramite l’uso di tabelle, talenti e tiri di abilità, l’esplorazione diventa qualcosa di interessante e pericoloso, decidere dove fare campo, dove muoversi e come farlo assume una grossa importanza, così come la gestione delle risorse quali cibo e acqua. Le regole restano ad un livello semplice e tuttavia è un piacere vedere finalmente l’esplorazione sviscerata in ogni dettaglio e resa divertente. Quando mai, in altri giochi, si rischia davvero di morire di fame o di freddo? In FL c’è anche questa possibilità e la capacità di cavarsela nei luoghi selvaggi diventa importantissima. Crearsi un castello, infine, è la classica ciliegina sulla torta: dopo aver trovato un luogo adatto, i personaggi possono ripulirlo, sistemarlo, assumere personale per gestire la fucina, la mensa, arruolare le guardie etc. La fortezza diventa un luogo sicuro nelle terre selvagge, la base da cui organizzarsi per le future missioni. La fortezza diventa anche un bersaglio, mostri e briganti possono tentare di portarla via ai personaggi, che in tal caso potrebbero doverla difendere con le unghie e con i denti in un vero e proprio assedio (si, ci sono anche le regole per assedi e battaglie campali, seppur ad un livello molto semplice, non è un gioco di strategia).

Che dire? Io sono rimasto davvero affascinato e conquistato da questo gioco, il primo della Free League che ho comprato, e ben presto ho iniziato ad esplorare anche gli altri, trovando sempre un’altissima qualità. Ho testato FL questa estate facendo diverse partite e, dopo un po' di rodaggio per prenderci la mano, mi sono divertito tantissimo. Prima o poi recensirò anche altri giochi della Free League man mano che li provo. La Wyrd edizioni ha annunciato a Lucca Comics & Games 2019 di voler localizzare FL in italiano, un motivo ulteriore per non lasciarsi sfuggire questo gioco davvero carino e ben fatto, molto superiore a titoli più blasonati.

Ars Magica (5° edizione)

Ben ritrovati. Questa estate è terminata la (relativamente breve) campagna di Ars Magica portata avanti nel mio gruppo ed ho pensato di scrivere un pezzo su questa esperienza. Ars Magica è un gioco di ruolo storico, molto noto fra giocatori e master con parecchi anni di esperienza alle spalle, uscito in Italia nel 1993 per la DAS Production (la 3° edizione originale). Nel 2018 la Raven ha portato in Italia la 5° edizione (uscita in realtà già da parecchio tempo, nel 2004) ed è proprio a quest’ultima versione che abbiamo giocato. Ars Magica è ambientato nell’Europa medioevale ma non quella che conosciamo dai libri di storia, bensì l’Europa Mitica, ovvero come sarebbe l’Europa medioevale se miti e leggende fossero reali. I draghi esistono davvero, così come le fate, i diavoli tentatori, le streghe, i troll ma soprattutto i maghi, i veri protagonisti del gioco. Ars Magica è un gioco di ruolo multi-personaggio: ogni giocatore crea e controlla direttamente almeno due personaggi, il mago e il compagno, oltre a giocare dei personaggi creati collettivamente, i grog. Tutti questi personaggi, presi nel loro insieme, formano la Congrega (o Alleanza, come si diceva nella vecchia edizione), un luogo fisico come una torre o un castello, isolato dal mondo esterno, dove i maghi studiano e creano oggetti magici, i compagni entrano ed escono in base al loro mestiere, mentre i grog rappresentano la bassa manovalanza: guardie, stallieri, fabbri o altro ancora. I maghi sono ovviamente i protagonisti del gioco: i loro poteri li mettono ad un livello superiore a tutti gli altri, e non parlo solo a livello narrativo. I maghi di Ars Magica forse non arrivano al livello di potere di un mago di D&D ma nell’Europa Mitica non c’è nessuno che possa realmente fronteggiarli, un mago molto potente può sconfiggere i suoi nemici con facilità. Un mago però è soltanto un essere umano, in fin dei conti, e nella vita di tutti i giorni ha bisogno di confidare su altre persone. Una di queste è il compagno, termine un po’ fuorviante, lo riconosco. Il compagno è semplicemente un personaggio mondano (cioè senza poteri magici veri e propri, anche se potrebbe avere altri tratti soprannaturali), fortemente legato ad uno dei maghi (quello di un altro giocatore, di solito). Potrebbe essere un cavaliere, un mercante, una dama o un monaco; ciò che importa è che sia un personaggio profondamente radicato nell’Europa Mitica, che possa fungere da “ancora mondana” per il mago. I grog, invece, come già detto, rappresentano i servitori della Congrega, quelli che si occupano del faticoso lavoro di tutti i giorni. Il loro scopo principale, nelle avventure, è quello di proteggere i maghi; molti di essi, pertanto, saranno guardie e soldati, in grado di impugnare una spada e levare uno scudo in difesa dei loro padroni. Una campagna di Ars Magica prevede l’uso di tutti questi personaggi in un arco temporale molto lungo: gli anni e le stagioni passano, i maghi studiano nel loro laboratorio per diventare più forti e creare pozioni di longevità (i maghi superano i 100 anni con facilità), mentre i loro compagni e grog crescono, invecchiano, muoiono e nuovi personaggi prendono il loro posto. Si tratta quindi di una campagna multi-generazionale, dove svariati personaggi si alternano temporalmente, con i maghi e la Congrega a fare da perno. La Congrega stessa, in un certo senso, è un personaggio, da creare con regole apposite: come è composta, che tipo di biblioteca possiede, quali sono le sue difese, i suoi rapporti con i vicini e le altre creature magiche. I giocatori decidono tutte queste caratteristiche in base al tipo di campagna che hanno in mente di giocare. Dato che i maghi sono chiaramente troppo forti per essere banalmente sconfitti in combattimento e l’esistenza di regole precise per gestire i conflitti fra di loro e con i mondani (regole stabilite dall’ordine di Hermes, la società magica a cui tutti i maghi appartengono), le avventure hanno spesso a che fare con la politica e con i difficili rapporti fra maghi e il mondo esterno. Questo non significa che debba mancare l’azione, l’Europa Mitica è piena di pericoli e creature magiche molto pericolose: anche se i maghi sono potentissimi, c’è comunque differenza fra un mago novizio e uno con 100 anni di esperienza, esistono nemici fuori della portata di maghi principianti e nemici che semplicemente non è possibile sconfiggere con la magia. Nessuna magia può imporre ad un demone di dire la verità così come nessun potere può essere superiore al Divino e alla Vera Fede. La magia di Ars Magica si muove all’interno di paradigmi medioevali, rendendola una cosa affascinante, pulsante di vita e di leggenda, il mago non può semplicemente limitarsi a lanciare una palla di fuoco, immischiarsi negli affari dei mondani è severamente proibito e un mago che violasse i principi del Giuramento di Hermes si troverebbe braccato dai suoi pari.

Come si può immaginare da un gioco chiamato Ars Magica, la magia la fa da padrone, soprattutto nelle regole. Esistono 15 Arti Magiche, divise in 5 Tecniche e 10 Forme, tutte rigorosamente in latino. Le Tecniche rappresentano l’azione che si vuole tentare (creare, distruggere, mutare, etc.), le Forme indicano l’oggetto dell’incantesimo, ciò che si vuole manipolare (fuoco, acqua, mente, corpo, etc.). Un mago che vuole lanciare una palla di fuoco, ad esempio, userà la Tecnica “Creo” e la Forma “Ignem” (fuoco); un mago che vuole danneggiare direttamente un bersaglio utilizzerà la Tecnica “Perdo” (distruggere) e la Forma “Corpus”, e così via. Questo è solo il cuore del sistema: esistono diversi modi per lanciare incantesimi, potenziarli, modificarli, crearli. E’ possibile creare oggetti magici, amuleti, talismani, vincolare un Famiglio alla propria volontà, senza contare poi tutte le regole che riguardano lo studio della magia, gli esperimenti, scrivere libri e trattati di magia, etc. I maghi, inoltre, non sono tutti uguali, esistono 12 casate di magia fra le quali scegliere, ognuna concede al personaggio un diverso tipo di talento che può indirizzarlo su una strada piuttosto che un’altra. Il sistema di gioco vero e proprio utilizza soltanto dadi a 10 facce: il giocatore lancia il dado e vi somma attributo e abilità, al fine di superare un valore di difficoltà deciso dal master. Un tiro di dado può essere aperto o chiuso: nel tiro aperto lo zero vale zero e può generare fallimenti critici, mentre l’uno permette di ritirare e moltiplicare per due il risultato successivo; nel tiro chiuso lo zero e l’uno valgono esattamente quanto indicano e non sono possibili risultati eccezionali o fallimenti critici.

Ars Magica è un gioco molto interessante, raramente si è vista una simile profondità in un sistema magico e l’ambientazione, l’Europa Mitica, è davvero affascinante, perché si ha la possibilità di prendere luoghi e personaggi storici reali e mischiarli con il fantasy. Nonostante questo, il gioco non è esente da difetti. In primo luogo, la profondità e l’attenzione data alla magia si paga in termini di complessità: il sistema è molto complicato, farraginoso, matematico e porta via molto, molto tempo, sia off-game per padroneggiarlo, sia in-game, quando si devono fare gli avanzamenti degli studi magici. Non è un gioco dove basta che sia il GM a conoscere le regole, è necessario che tutti i giocatori le conoscano approfonditamente, altrimenti non si va da nessuna parte. Sono abituato a sistemi complessi (adoro GURPS, per esempio) ma Ars Magica mi ha davvero messo alla prova; il suo più grosso difetto, come sistema, è che non lo è! Ogni parte di regolamento fa scuola a se, aver capito come funziona una cosa non ti aiuta con un’altra, giocare cercando di sfruttare ogni sottigliezza del regolamento rallenta davvero la partita. Gli studi magici dei personaggi, in particolare, sono stati un vero incubo, intere sessioni soltanto per decidere (e fare calcoli) su come far progredire i personaggi. Il controllo sul personaggio è totale, le possibilità infinite ma ne vale davvero la pena? In secondo luogo, il manuale base è davvero scarno, manca praticamente tutto e considerando la già alta difficoltà del sistema, non avere quasi nulla di già pronto è un bel problema. Nel manuale c’è una descrizione sommarie delle 12 casate, pagine e pagine sulla magia, due righe sull’ambientazione e quattro creature magiche a titolo di esempio, troppo poco per imbastire una campagna decente. Per quanto riguarda l’ambientazione, il GM può sopperire leggendosi un libro di storia (grazie Montanelli, la tua storia d’Italia medioevale mi ha salvato!), ma per tutto il resto? Come fare a giocare bene la politica e le trame dell’Ordine di Hermes quando non si sa neppure come funziona? Come avere un’idea su come impiegare le creature magiche se manca un bestiario degno di questo nome? La 5° edizione di Ars Magica ha parecchi supplementi interessanti, che descrivono in maniera completa e interessante tutta l’ambientazione; il problema è che, appunto, si tratta di supplementi (solo in lingua inglese, in italiano non c’è nulla e mai ci saranno), nel manuale base c’è poco o niente. I supplementi, inoltre, aumentano la complessità delle regole a livelli pazzeschi, basti vedere le regole per i poteri divini, i poteri infernali e tutto il resto, persino il combattimento! Ecco, questo è un punto degno di approfondimento: il sistema di combattimento che trovate nel manuale base di Ars Magica è veramente scarno, quasi indecente. Il “vero” sistema di combattimento lo trovate sul supplemento dedicato alla nobiltà ed è tutta un’altra cosa, molto più vibrante, pericoloso, profondo. Aggiunge complessità, non si può negare, ma un gioco di ruolo fantasy, anche se dedicato ai maghi, dovrebbe avere delle regole di combattimento decenti, anche perché sono fondamentali per personaggi come i compagni o i grog. Alla fine di questo articolo, posso dire che mi sono divertito parecchio giocando ad Ars Magica, un divertimento “malgrado” il sistema, un divertimento basato sui bellissimi personaggi creati dai miei giocatori e dalla mia passione per la storia, che mi ha spinto a leggere, studiare e creare avventure con profondi agganci nella storia europea. Il sistema, le regole di gioco, non ci hanno aiutato, sono state soprattutto un ostacolo: se avessi usato GURPS, ad esempio, probabilmente staremmo ancora giocando nell’Europa Mitica. Ars Magica è un pezzo di storia del gioco di ruolo e, nonostante tutto, credo valga la pena di provarlo. Attenzione, però! Lo consiglio solo a chi ha una grossa passione per la storia, adora i maghi e non ha problemi con sistemi complessi, a tutti gli altri consiglio di starne alla larga.